部室へ行く途中で必ず聴こえてくるピアノの音色がスザクは好きだった。
知っている音楽といえば流行の曲ぐらいで、クラシックなんて全く知識がない。聴いていたら眠くなるのではっきり言って苦手だ。クラシックを聴く時間があったら、近々行われる陸上大会に向けて練習するほうが余程マシである。
だけど、その音色だけは特別だった。
柔らかな音は不思議と心を落ち着かせてくれる。穏やかな気持ちのままスタートラインに立つと力まず走ることが出来るのでタイムも上がった。
毎日聴くピアノの音はスザクにとって安定剤となり、音楽室から聞こえてこない日は大事なお守りを失くしてしまったような気分だった。
そして、ピアノに対する意識はいつしか弾いている人間に対する興味へと変わっていった。どんな人間が弾いているのか。男なのか女なのか。同級生か上級生か。在校生か卒業生か。ひとつが気になりだすと次から次へと興味が生まれた。あとはもうキリがない。
思えば、それは一種の恋に近かったのかもしれない。
顔も見たことがない。そもそも相手が女子生徒かどうかもわからない。なのに、ピアノの音だけで恋に落ちるなんて我ながら単純だと、階段を上りながらスザクは苦笑いを浮かべた。
（だけど仕方ないじゃないか。どうしても気になるんだから）
最後の一段を軽やかに上りきり、音が漏れ聞こえてくる音楽室へと目を向けた。
ピアノを弾いている人間が気になってとうとうその顔を確かめに行くのではない。ただ、午後の音楽の授業で教科書を忘れたから取りに行くだけ。故意ではない、たまたまだ。
そんな言い訳をしている時点で忘れ物は単なる口実でしかないのだが、ピアノの人物が目的ではないと自分に言い聞かせる。
音楽室のドアを前に、一旦足を止めた。いきなり開けては相手を驚かせてしまうだろう。だからといって覗き見するような開け方は、万一見つかったときに気味悪がられてしまうかもしれない。さてどうしようかと考えたものの、ずっとドアの前に立っているのもまた怪しい。
（って、忘れ物を取りに来ただけなんだから普通に開ければいいだろ）
普通に普通に、と心の中で呟きながら、スザクは小さく息を吸い込むと引き戸の取っ手に指を掛けた。
スムーズに開いたドアの向こうに、グランドピアノが一つ。
ふいにピアノの音が止んだ。
（男、だよね……？）
スザクからはピアノ椅子に腰掛けている人物の後ろ姿しか見えない。だけど、着ている制服が男子生徒のものなので間違いなく男子である。
女子でなかったことにがっかりしつつ、そんなことは初めから予想の範囲内だったじゃないかと思い直した。勝手に期待して勝手にがっかりするなんて相手に失礼だろう。
「すみません、ちょっと忘れ物をしてしまって」
音楽室は誰の部屋でもないが、中に人がいるとわかっていてずかずかと足を踏み入れるのはさすがに気が引ける。そんな思いから一言声を掛けると、相手がゆっくりこちらに首を向けてきた。
「あ……」
スザクの口から思わず声が漏れる。
相手は男だとわかりきっているのに、自然と目を奪われた。
さらりと揺れた濡れ羽色の髪と恐ろしいほどに整った顔は、性差すら超えていっそ人間離れしていると言っても過言ではない。美醜にあまりこだわらないスザクにも、彼が美しいと呼べる人種であることは一瞬で理解できた。
「忘れ物？」
その唇が微かに動き、声が発せられたことすら奇跡のように思えた。
「もしかしてこれのことか？」
譜面台に置かれていた教科書を掲げられてもスザクはまだぼんやりとしていた。
「違うのか？」
「え……あっ、は、はい！」
不審げな目にようやく我に返ったスザクはどもった返事をした。相手の眉根がひそめられる。これはマズイと、慌てて人当たりの良い笑みを作った。どんな相手でも警戒心を解くと定評のある笑顔には自信があるが、まさかこんな場面で役に立つとは思わなかった。
「教科書…、あ、それ！それです！」
ピアノまで駆け寄ると、掲げられたままの教科書を受け取る。
「ありがとう。でもどうして君が？」
「椅子の上に置いてたんだ。どうしようかと思ったけれど、持ち主が見つかって良かった」
人懐こいスザクの様子に安堵が生まれたのか、今まで警戒の色ばかりだった瞳が少し和らぐ。
（うわっ…）
男相手に何をときめいているのだと思うのに、どうしても目が離せなかった。心臓はばくばくと音を立てていて治まる気配がない。
教科書は受け取った。気になっていた相手の顔も見られた。当初の目的はすべて果たしたけれど、このままこの場を離れるのはひどく惜しい気がした。
「もしかして、君が放課後にピアノを弾いていた人？」
気付けばストレートに訊いていた。毎日のピアノの人に会え、しかも男とはいえとんでもない美人で舞い上がっていたのかもしれない。
紫の瞳がじっと自分を見つめているのに気付き、スザクはしまったと思った。
いきなり何を訊くのだ、不躾すぎてまた不審に思われるだろうと後悔しても後の祭りである。
「ご、ごめ…」
「ピアノ、聴こえてたのか？」
彼が意外そうに目を丸める。その表情は先ほどまでとは違い、ひどくあどけなく見えた。
「う…うん、部室に行く途中で」
「部室？何か部活をしているのか？」
「陸上部だよ」
「へえ、じゃあ凄く足が速いんだろうな。羨ましいな」
羨ましい。
誰もが口にするありきたりな言葉だ。だけど、それは上辺だけではない彼の心からの賞賛に聞こえ、スザクの中で別の感情が宿る。
足が速いことを褒められた経験は何度もあった。彼のように羨ましがる人間も多い。しかし、所詮は口先だけの褒め言葉だ。スザク自身を見ての言葉ではない。もしかしたら彼だって同じかもしれない。それなのに、たった今聞いた「羨ましい」は、真っ直ぐスザクだけに向けられたものに聞こえ、泣きたいような気持ちがこみ上げる。
（別に褒められたくて走っているわけじゃない。でも……）
誰かに認められたかった。足が速いことを、ではない。枢木スザクという一人の人間を認めてもらいたかった。
スザクの奥底に潜んでいた、スザク自身も気付いていなかった欲求を、初めて会ったピアノの彼はたった一言で満たしてくれたのだ。
「どうかしたか？」
「……名前を」
「え？」
「君の名前、教えてくれないかな」
澄んだ紫が再びスザクを見つめる。まるでスザクの内心を見透かそうとするように。スザクの真意を探ろうとするように。
彼の艶やかな唇がゆっくりと動く。
「ルルーシュ」
紡がれた音は、毎日聴いていたピアノの音色みたいな穏やかさをもたらした。
「僕は枢木スザク。二年なんだ」
「二年？なんだ、同級生じゃないか」
「ホント？僕は五組だけど、君は何組？」
「一組」
一組と五組は同じ学年なのに階が違う。とはいえ、ルルーシュほど綺麗な人間と同じ学校にいて一年以上も気付かなかったなんて信じられない。今まで彼を見つけられなかったことは一生の不覚だ。
「僕、君のピアノが好きなんだ。部室に行く途中で毎日聴いてた。音楽は苦手だし、弾いてる曲の名前もわからないけど、凄く好き」
「どうも……」
ルルーシュの頬が微かに染まる。面と向かって褒められるのは苦手なタイプらしい。
「毎日ここで弾いてるの？」
「ああ」
「なら、明日はここまで聴きに来ていいかな」
あまりにも突然すぎるお願いは、目の前のルルーシュもびっくりしているけれど、口にしたスザク自身も驚いていた。初対面の相手になんてことを頼んでいるのだ。
だけど、スザクが前言撤回するより先に、ルルーシュが可笑しそうに吹き出して「いいよ」と了承の返事をくれた。
「聴いてもらうのは構わないが、部活は？」
「明日は休み。部活がある日は五分とか十分だけでもいいんだけど、迷惑かな？」
「いや。でも人に聴かせるのは少し恥ずかしいな」
言葉通りの恥ずかしそうな笑顔に、スザクも口許を緩めた。
「――ありがとう」
「ピアノを聴かせるぐらいたいしたことじゃない」
「そういうことじゃないんだけど……うん、ありがとう」
「なんだ？それは」
「僕の独り言」
スザクはルルーシュが渡してくれた教科書を大事そうに抱えると、心の底からの笑みを浮かべた。
今ならばわかる。自分はルルーシュのピアノにずっと救われてきたのだ。
ルルーシュにそのつもりはなくても、彼の奏でる音はずっとスザクの背中を押してくれていた。
大丈夫だよ。頑張れ。そんな励ましを送ってくれていた。
口にすればただの勘違いだと言われるだろう。でも、スザクが救われてきたことは間違いなく事実なのだ。
「ルルーシュ、って呼んでもいいかな。僕のことはスザクでいいから」
「わかったよ、スザク」
初めて呼ばれた名前に、スザクの胸は歓喜に震えそうだった。
彼の音はなんて心地良いのだろう。
とても優しくて、幸いを贈ってくれるような音。
もしあのピアノを別の人間が弾いていたら、自分はきっと気付かずに通り過ぎていただろう。きっとルルーシュだから気付いたのだ。
「じゃあ、僕そろそろ部活に行かないと。ごめんね、邪魔して」
「構わないさ。部活、頑張ってこいよ」
「うん。また明日」
ルルーシュがふわりと微笑んで見送ってくれた。スザクも笑顔のまま音楽室を出た。
そのまま階段を駆け下り部室まで急ぐ。来たときは少し緊張していたけれど、今は足取りがとても軽い。このまま走れば自己最高記録が出せそうな気がする。
ふいに聴こえてきたピアノに足を止めると、音楽室のある方向を振り仰いだ。それはいくつか聴いてきた中で一番好きな曲。ルルーシュがスザクの好みを把握しているわけがないのに、あまりにも絶妙なタイミングだ。
「ルルーシュ、か……」
ピアノがもたらした邂逅。あるいはそれは必然だったのか。出会いに意味なんてあるとは思わないけれど、ルルーシュとの出会いはただの偶然にしたくなかった。
スザクは再び足を進めると、あとは部室までの道を無心で走った。
あのピアノが自分のためだけに奏でられればいいのに。
思わず抱いた我儘で贅沢な願いが実現することを、今はまだ誰も知らない。
（10.05.08）